Le Château de TARASCON

      Dressé au bord du Rhône, le château de Tarascon défendait l'accès des possessions des comte de Provence. Comprenant une basse-cour précédant le château proprement dit, le nouvel édifice, construit par Louis II d'Anjou à partir de 1400 et terminé un demi-siècle après par le roi René, tient autant du palais que de la forteresse avec ses hauts murs nus et presque aveugles dissimulant le décor raffiné du logis seigneurial et de la cour centrale.

De l'origine à la fin du xie siècle

Les phéniciens et les Grecs connurent et utilisèrent certainement au cours de leurs explorations ce lieu, carrefour des voies romaines, reliant l'Italie aux possessions d'Espagne, de Gaule, de Grande-Bretagne et de Germanie.

Le castrum d'Ernaginum, construit au début de l'occupation romaine sur la rive gauche du Rhône (à l'aplomb de l'actuelle chapelle Saint-Gabriel) contrôlait la navigation et le trafic routier tandis que le castrum d'Ugernum, érigé sur l'éperon rocheux de l'actuel Beaucaire, contrôlait la rive droite. L'importance des villes voisines comme Nîmes (Nemausus) et Arles (Arelate) contribua incontestablement à établir de façon permanente un lieu de surveillance fortifié sur le rocher de Tarascon.
Les invasions barbares mirent fin à la domination romaine. Ernaginum fut rasé vers 480. Après les hordes barbares vint l'occupation par les Sarrasins que Charles Martel boutera hors du territoire vers 738.

En 843 fut signé le traité de Verdun qui partageait le royaume de Charlemagne entre ses trois fils. Lothaire 1er héritait d'un énorme territoire allant de l'actuelle Hollande au Sud de l'Italie et incluant la Provence.

Il faudra attendre le début du Xe siècle pour qu'une construction en dur remplace les vestiges des constructions en bois successives. On sait que vers 1040 les marquis de Provence, successeurs de Lothaire 1er, établirent un châtelain à Tarascon.

Sur l'autre rive du Rhône, les seigneurs languedociens cherchant à s'affranchir de la tutelle du roi de France, la situation devenait extrêmement instable. Les comtes de Barcelone et ceux de Toulouse essayèrent alors en vain de profiter de l'occasion pour s'emparer de la Provence.

Du XIIe au XVe

A partir du XIIe, siècle, l'importance de Tarascon devint primordiale. Son emplacement stratégique en faisait le verrou de la basse vallée du Rhône. En effet, le contrôle de la navigation avait une importance capitale à une époque où les routes étaient peu praticables et peu sûres. De cette époque, date l'établissement, à proximité immédiate du Château, de familles nobles ainsi que de marchands et commerçants représentant différentes corporations. La ville se ceint alors de remparts. Une première réfection du château est entreprise à la fin du XIIIe siècle.

Le Schisme de l'Église Catholique et l'installation de Jean XXII, en 1316, à Avignon, vont grandement contribuer à l'essor de la région et, notamment de Tarascon.

La forteresse, au demeurant en fort mauvais état après les sièges successifs conduits par Du Guesclin (mort en 1380) et Raymond de Turenne à la fin du XIVe siècle, sera rasée en 1400 et un nouvel édifice sera construit dès 1401 sous Louis II d'Anjou. Les travaux, très avancés en 1403, permirent à Louis Il de recevoir le Pape d'Avignon Benoît XIII, chacun espérant l'appui de l'autre, l'un pour retrouver le trône de Saint-Pierre, l'autre pour entreprendre une campagne d'Italie qui devenait inévitable.

En 1429 reprirent les travaux commandés par Louis III, successeur de Louis 11, le maître d'œuvre Jean Robert assumant la direction du chantier. Vers 1440, le nouveau bâtiment, pratiquement fini dans sa partie extérieure, présentait à peu près la silhouette que nous lui connaissons aujourd'hui.

René Ier d'Anjou dit le Bon (Angers 1409 / Aix-en-Provence 1480), à la mort de son frère Louis III, hérite des titres de comte de Provence et de due d'Anjou. Il fut également duc de Bar, roi de Naples et des Deux Siciles et roi de Jérusalem. Il va alors entreprendre l'achèvement du château et l'embellissement de cette austère forteresse, avec l'aide d'artistes et d'artisans qui l'ont suivi en Provence à son départ de Naples, où il avait séjourné près de 8 ans. La décoration intérieure, ainsi que celle de la cour d'honneur, feront de ce bâtiment un des premiers bastions de la Renaissance dans ce qui sera plus tard la "France", à une époque où ce fabuleux mouvement novateur était déjà très répandu en Italie.

Comme il voyageait fréquemment du château d'Angers au château de Tarascon et à celui d'Aix-en-Provence, de nombreuses maisons lui servaient de haltes sur cet itinéraire. L'architecture et la construction d'édifices, une de ses autres passions, y trouvèrent ainsi leur compte. Organisateur de fêtes somptueuses, il codifia les Jeux de la Tarasque et fonda l'Ordre des Tarascaires.

Signification du Blason :

      La partie inférieure du Blason fait référence à la légende de la Tarasque. Ce monstre amphibien à six pattes, vivait sur les berges du Rhône et terrorisait les habitants de la région. On raconte que douze jeunes gens partirent à sa recherche pour la tuer. Seuls six rescapés, fous de terreur, revinvrent au village mais la bête continua ses méfaits. Un jour, une jeune femme nommée Marthe, tout de blanc vêtue, arriva au village et proposa aux habitants de les débarrasser de la bête. Elle alla au fleuve et lui parla avec douceur, tant et si bien que la Tarasque s'endormit à ses côtés en l'écoutant parler. Les habitants du village profitèrent que la bête soit appaisée et la tuèrent pour se venger de tous ses méfaits passés. En mourrant, la Tarasque lança un dernier regard à Marthe pour la remercier de l'avoir débarrasser de sa haine avant de mourrir.
Depuis, la ville de Tarascon célèbre cette délivrance, chaque année le jour de la Pentecôte et de la Sainte Marthe, en se glissant dans la peau de la bête terrassée et lui faisant parcourrir les rue de la ville.